西周至春秋时期，人们已经产生了用服装颜色区分尊卑的观念。周代的礼乐制度确立以后，颜色用以区分等级的功能日益增强，其使用范围主要是奴隶主贵族的车马服饰，服色以赤、玄二色为尊;

如《论语·乡党》曰：“红、紫不以为亵服。”秦汉魏晋南北朝时，用颜色区别社会等级已初步形成，但不够严格，尊卑混用的现象时有所见，区分官员职位高低的是其随身佩带的印绶的颜色。